El Colectivo Arqueológico y Paleontológico de Salas (C.A.S.) ha desarrollado la vigésimoprimera campaña de excavaciones paleontológicas en la Sierra de la Demanda, en Santo Domingo de Silos, entre el 5 y el 21 de julio.
La campaña se ha incluido en el proyecto de investigación “Dinosaurios de los ecosistemas tropicales del Cretácico de Burgos”, en el que participan el Museo de Dinosaurios de Salas y las universidades de Salamanca, País Vasco y Vigo; se ha intervenido en los yacimientos Vallazmorra (próximo al desfiladero de La Yecla) y Las Huertas (próximo a Hortezuelos).
Vallazmorra se localiza en una zona arcillosa de barrancos y cárcavas donde la intensa erosión hace aflorar fósiles de dinosaurios en diversos puntos. En uno de ellos, Vallazmorra I, se realizó una pequeña excavación en 2007 y 2008, en la que se recuperó un dinosaurio ornitópodo (herbívoro) de tamaño medio, pendiente de estudio.
El lugar objeto de actuación este año ha sido Vallazmorra II, un yacimiento relativamente poco extenso, pero que ha proporcionado casi un centenar de registros fósiles de diversos animales. Por una parte, se han hallado fósiles de moluscos bivalvos y gasterópodos, y dientes de cocodrilos de tamaño pequeño a medio, probablemente carroñeros de dinosaurios.
El yacimiento de Vallazmorra es de edad Valanginiense-Hauteriviense (139,8-125,77 millones de años), correspondiente a la primera mitad del período Cretácico. Los restos de dinosaurios fueron transportados por una corriente de agua cuando ya estaban desarticulados parcial o totalmente. Los huesos de dinosaurios de diversos individuos y géneros aparecen entremezclados, lo que apoya la idea de que fueron transportados. La corriente fue una avenida episódica que reunió fragmentos de roca con restos vegetales que aparecen debajo de los huesos. Los restos de moluscos de agua dulce encontrados son semejantes a los que habitan hoy en día en ríos y lagos. El ambiente en el que se depositaron podrían corresponderse con zonas encharcadas, o pequeños lagos desarrollados en las llanuras de inundación de ríos. La preservación de los huesos no es homogénea. Curiosamente en un nivel inferior aparecen carbonificados con una preservación pobre mientras que en un nivel superior la preservación es mejor.
En la mayor parte del yacimiento han aparecido restos vegetales fosilizados en carbón compacto, que con frecuencia presentaban un corte liso y brillante, como resultado de haber estado sometidos a altas temperaturas, es decir, son una prueba de la existencia de incendios en esta zona hace más de 125 millones de años.
A pesar de la extensión reducida del yacimiento, se ha constatado una notable diversidad en la fauna de dinosaurios hallada, a la vez que algunos de los especímenes identificados son de especial interés por su escasez en al ámbito peninsular.
El hallazgo principal es el de un ankilosaurio (cuadrúpedo, herbívoro, de cuerpo ancho y bajo, patas robustas) caracterizado por poseer una auténtica armadura corporal construida a base de osteodermos –placas óseas localizadas en la piel- como escudos planos, y púas o espinas sobresaliendo sobre la superficie corporal. De este tipo de animal se ha hallado en la excavación una docena de osteodermos, vértebras dorsales, costillas y un sacro parcial con vértebras articuladas entre sí, unidas a costillas y a los dos iliones de la cadera; en otras palabras, se tiene parte de la columna de la zona sacra unida a huesos de la cadera, tal como los tenía el animal en vida.
En el conjunto de la península ibérica los restos de ankilosaurios son bastante escasos, generalmente corresponden a huesos aislados, mayoritariamente osteodermos; una excepción es Europelta, una especie descrita en Teruel, pero el ejemplar de Burgos es unos millones de años más antiguo. Los fósiles aparecidos en Vallazmorra (vértebras dorsales y sacras con parte de la cadera) están articulados y pertenecerían a un anquilosaurio de tamaño medio, que puede ser diferente a otro también representado en la Sierra de la Demanda, Polacanthus. El hallazgo realizado en Vallazmorra podría aumentar la diversidad de ankilosaurios ibéricos de la primera mitad del Cretácico.
Otro hallazgo relevante en estos días es la presencia de un dinosaurio ornitópodo (herbívoro, bípedo) de tamaño medio, representado por una vértebra dorsal –espalda- que posee una espina dorsal de una longitud excepcional; esa espina sobresaldría con las de otras vértebras similares formando una especie de vela sobre la espalda del animal. En la Sierra de la Demanda existen algunos otros hallazgos de dinosaurios con espinas alargadas –alguna expuesta en el Museo de Dinosaurios salense-, así como en otros puntos de nuestra península, pero la espina del ejemplar de Vallazmorra posee unas proporciones sorprendentes que recuerdan, por ejemplo, a Ouranosaurus, procedente de Níger.
Los ornitópodos completan su registro en Vallazmorra con ejemplares diferentes al anterior, individuos de mayor tamaño de los que se han recuperado algunos dientes aislados, una vértebra dorsal y un ilion -hueso de la cadera- prácticamente completo y en un buen estado de conservación, con una longitud próxima a 70 cm. Este grupo de animales fueron abundantes en la fauna europea de la primera mitad del Cretácico, siendo Iguanodon su mejor y más conspicuo representante. Vallazmorra muestra que la diversidad de ornitópodos en la Sierra de la Demanda era alta, ratificando trabajos de investigación recientes que ha desarrollado el Museo de Dinosaurios salense
El conjunto de la fauna de dinosaurios hallados se completa con dientes de dinosaurios terópodos –carnívoros- y otros pendientes de identificar, que permiten reconstruir la cadena trófica de estos ecosistemas.
Por parte de los organizadores de la campaña había previsto actuar también en los yacimientos de Las Huertas (cercanos a Hortezuelos). Como las tareas de excavación en Vallazmorra avanzaron lentamente debido al mal estado de muchos de los fósiles –deben ser tratados continuamente para preservar su integridad-, se ha decidido renunciar a hacer catas prospectivas en Las Huertas, pero sí se han llevado a cabo prospecciones en este lugar. Como resultado, se han recuperado huesos fragmentarios y se localizaron nuevos puntos con fósiles. Lo más novedoso ha sido la localización y recogida de huellas grandes de dinosaurios ornitópodos, que aparecieron como rellenos del hueco original de la pisada, semejante a la utilización de moldes que podemos hacer para obtener figuras de escayola. Las Huertas aumentan así su valor paleontológico al contener yacimientos tanto de huesos como de huellas de pisadas fosilizadas.
Prospecciones realizadas en Vallazmorra permitían la localización de un nuevo yacimiento con huesos de dinosaurios que se ha denominado Vallazmorra III, y que podría ser objeto de una intervención de excavación en el futuro.
El balance de la vigésimoprimera campaña de excavaciones es muy satisfactorio, pues proporciona datos novedosos sobre la diversidad de fauna de dinosaurios en la Sierra de la Demanda, aparecen especímenes muy escasos o desconocidos hasta ahora en la península ibérica, se registran nuevos yacimientos y se confirma la extraordinaria riqueza paleontológica de este territorio.
Los resultados de las excavaciones subrayan la importancia de los yacimientos de dinosaurios en el Parque Natural Sabinares del Arlanza-La Yecla, donde se incluyen el que proporcionó la nueva especie Demandasaurus, o varios yacimientos de huevos y cáscaras de dinosaurio, aumentando el carácter singular de este Parque y su rica herencia histórica, cultural y natural.
Las excavaciones han esttado organizadas por el Colectivo Arqueológico y Paleontológico de Salas ( C.A.S.), Museo de Dinosaurios y Fundación Dinosaurios de Castilla y León.
La campaña de excavaciones está promovida por el Ayuntamiento de Santo Domingo de Silos y se está a la espera de la financiación de la Diputación de Burgos. Como organismos colaboradores se ha contado con la participación de: Ayuntamiento de Salas de los Infantes, Universidades de Salamanca, País Vasco y Vigo, Tercer Batallón del regimiento de transmisores 21 del Ejército de Tierra y Bar Julio de Salas de los Infantes.
